Es posible predecir que en los próximos años el precio del cobre bajará drásticamente. De esta manera, el costo de producción de una libra de cobre será mayor que su precio de venta. Si esto llega a ocurrir, existiría así el grave peligro que se repita la crisis del salitre y que asoló a Chile durante las primeras décadas del siglo 20.
¿Cuales son los factores o causas principales de esta probable tragedia? Se proyecta que la economía global entrará en una profunda recesión similar a la que afectó al mundo a finales de los años 90 del siglo 20. En otras palabras, se repetiría la crisis que afectó a los países asiáticos entre 1997 y 1999; crisis que a su vez desembocó en la crisis dotcom de los Estados Unidos y Europa. Ahora la crisis ya se ha iniciado en algunos países emergentes tales como Rusia, y algunos países de África y América Latina. Esta crisis se agravará con las crisis que ya sufren Europa y Japón. Y toda esta problemática económica, inevitablemente, también terminará por contagiar a los Estados Unidos.
Los Estados Unidos empezaron muy bien el año 2015, pero a medida que se avance en el segundo semestre, la industria del petróleo de esquisto (Shale oil ó fraking) entrará en bancarrota. Todo esto debido a que el costo de producción de un barril de petróleo fraking, ya es hoy día (enero 2015) mucho mayor que el valor del barril de petróleo en el mercado mundial. El colapso de la industria petrolera del fraking, eventualmente contagiará al sector financiero. La deuda actual de dicha industria alcanza a los casi 2 trillones de dólares. Los bancos han emitido y vendido bonos sobre esta deuda de la misma forma como se hizo con la crisis inmobiliaria del años 2007 – 2008. Estos bonos han sido comprados por inversores ansiosos de mayor rentabilidad y particularmente por fondos de pensiones estadounidenses. La crisis de las pensiones se agravará en el año 2016. Para esa fecha habrá más de dos millones de jubilados que estarán obligados por ley a pagar sus impuestos pendientes al Estado. Para cancelar estas deudas, estos jubilados deberán vender parte de sus acciones y bonos que tienen en sus respectivos fondos de pensiones. La venta masiva de bonos y acciones, más la crisis del fraking probablemente producirá una drástica caída de la bolsa de valores de Estados Unidos y del mundo.
Esta vez, la crisis económica es probable que sea peor que la crisis del año 2007 – 2008. Esto porque los gobiernos occidentales tendrán enormes dificultades para nuevamente salvar a los bancos y también para utilizar las soluciones del dinero fácil (quantitative easing). Por su parte es probable que los líderes chinos, tengan grandes dificultades para reactivar su poderoso motor industrial. El noreste de China es el centro industrial del planeta y hoy día está en graves problemas. La producción de la industria pesada que creció al 23% a principios del año 2012, había frenado su crecimiento a sólo un 10% a fines de ese mismo año. Luego sólo creció a un 5% en el año 2013 para caer a un 0% de crecimiento en el año 2014.
Las provincias del noreste son las que peor crecimiento tuvieron en China. En el año 2014 su crecimiento fue del 6% por año. O sea 1.4 puntos porcentuales menos que el promedio nacional, y aún peor, el crecimiento de la industria pesada del año pasado fue prácticamente cero. Esta región del noreste contiene más de 110 millones de habitantes y es la región que concentra la mayor proporción de la industria pesada en China. La región es rica en carbón y petróleo y es debido a esto que empezó su proceso de industrialización en los años 30 del siglo 20, bajo la dominación colonial de Japón. Luego Mao Tse-tung, la transformó en el corazón de la industria pesada de China. Esta región entró en dificultades a finales de los años 90 de siglo pasado, cuando el gobierno chino decidió eliminar a grandes empresas estatales que producían pérdidas. Como resultado de esta política, más de 10 millones de empleos se perdieron en el noreste; y esto desató desempleo y protestas masivas. Naturalmente que este fenómeno social creó gran preocupación en Pekín. En el año 2003 el gobierno finalmente reaccionó y decidió revitalizar la región. Con mucho éxito transformó fábricas estatales en empresas ágiles y modernas. Estas empresas estatales no sólo se transformaron en motores de crecimiento de una revitalizada industria pesada, sino que también se crearon nuevas industrias de alta tecnología y exitosas empresas de turismo. El gobierno chino fue así capaz de alcanzar muy buenos resultados con las reformas de principios del siglo 21. El noreste pronto alcanzó las tasas de crecimiento del resto del país. En otras palabras, subió a un crecimiento del 10% anual entre el año 2008 y 2012, posteriormente la región del noreste creció a un 13% por año, transformándose así en la región de más rápido crecimiento en China.
No obstante hoy día, el noreste está a punto de caer en recesión. Esta región una vez más tiene una gran concentración de empresas estatales y la mayoría de ellas están en sectores tales como minería, fabricación de equipos pesados, industria de la construcción, camiones y automóviles. La industria de servicios es todavía muy débil. Las manufacturas crecieron de un 47% del producto regional entre el año 2000 y 2010, a más de un 50% en el año 2013. No obstante, la proporción de los servicios declinó substancialmente en el mismo periodo. Las inversiones en la industria pesada e industria de la construcción, representó el 60% del producto regional en el año 2013. O sea, el doble de la inversión que existía en décadas anteriores.
Desafortunadamente una enorme proporción de estas inversiones, han sido mal hechas. Hay ciudades con edificios abandonados a medio terminar. Ellas fueron planeadas como ciudades dormitorio. Pero ahora con el drástico frenazo del crecimiento de la industria pesada, existe un exceso de viviendas vacías. Hay barrios enteros que parecen ciudades fantasmales.
La sobre capacidad existente en la industria pesada es generalizada en la región del noreste. Para ilustrar este fenómeno, basta un solo ejemplo. El gobierno tomó la decisión de que cien fábricas de cemento pararan su producción por cuatro meses en el invierno pasado. Naturalmente todo esto se hizo para reducir la sobre oferta de cemento. Se estimó finalmente que la mitad de la capacidad instalada en cemento ya no se necesitaba.
Las decisiones de inversión erradas, naturalmente crean menos disponibilidad de dinero para inversiones urgentes en servicios sociales. En la capital regional, el pasado mes de noviembre, 20 mil profesores se declararon en huelga, debido a los bajos salarios y a las pensiones miserables que recibían los jubilados. El gobierno chino ha decidido una vez más salvar a la región del noreste. Está por verse si en los próximos años se consiguen los éxitos que se alcanzaron en la primera década del siglo 21. No obstante, esta vez la tarea se hace mucho más difícil. La burocracia es inmensa, la corrupción es generalizada y la falsificación de datos está por todas partes. Además, la estrategia que el gobierno piensa utilizar, incluye reformas de mercado y nuevas privatizaciones. i
Es así como todo parece indicar que se producirá el inicio de una gran recesión en el año 2015. La caída en la velocidad del crecimiento de la zona que concentra la industria pesada en China, es una de las causas principales en la caída de los precios del cemento, aluminio, carbón, petróleo, hierro, acero, y particularmente cobre. En el noreste se han construido enormes obras de infraestructura y también ciudades para albergar a millones de trabajadores que se esperaban incorporar a las grandes empresas estatales chinas que operan en la región. La drástica frenada en el crecimiento de la industria pesada ha dejado ciudades desiertas, calles y carreteras vacías y millones de trabajadores desocupados. La venta de casas en la ciudad principal de la región cayó un 26% en los primeros 10 meses del 2014. Si todo esto se agrava, es probable que se cree una gran burbuja financiera similar a la que afectó a los Estados Unidos en el año 2007 – 2008. Es indudable que eventualmente China saldrá adelante. Pero la recuperación de esta catástrofe tomará algunos años. Durante ese periodo los precios de las materias primas incluyendo el cobre, probablemente se mantendrá a muy bajos precios. Periodo suficiente para arruinar la economía y la sociedad chilena. Es de esperar que la ciudadanía pueda aprender de la historia. A principios del siglo 20, los chilenos demoraron casi 40 años en crear el sistema CORFO de empresas públicas que eventualmente les permitió, a partir de 1939, resolver la crisis del salitre.ii Es de esperar que la futura gran crisis del cobre se pueda resolver en un tiempo mucho menor, y de esta forma evitar los enormes sufrimientos que el país padeció en las primeras décadas del siglo 20.
F. Duque Ph.D.
Cientísta Político
Puerto Montt, enero de 2015
i Para mayor información sobre la crisis económica del noreste, sírvase ver “The North – East Back in the Cold” The Economist, January 3rd. – 9th. 2015, pg. 31-32
ii Chile debería endeudarse emitiendo bonos soberanos en el extranjero y con este dinero crear empresas estatales que se ocupen de la rápida reindustrialización del país.