La Union of Concerned Scientists (UCS) informó en junio 2014 que “los fabricantes de alimentos y bebidas, junto con organizaciones de apoyo a la industria, como asociaciones comerciales, grupos de fachada y empresas de relaciones públicas” buscan activamente asegurarse que los estadounidenses continúen consumiendo altos niveles de azúcar. La industria azucarera adoptó muchas tácticas previamente desarrolladas y empleadas por la industria del tabaco, incluyendo ataques a evidencia científica, difusión de información falsa a través de sitios web de la industria, institutos de investigación y asociaciones comerciales para engañar al público; despliegue de científicos de la industria; influencia en el mundo académico y socavamiento de la política.
Por ejemplo, en 2003 la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó su Estrategia de Salud Global sobre Dieta y Salud (GHSDH, su sigla en inglés), que incluyó un informe recomendando reducir el consumo de azúcar. En respuesta, la Asociación del Azúcar, que representa a productores y refinadores de remolacha y caña de azúcar, amenazó con “ejercer todas las vías disponibles…, incluyendo pedir apoyo a sus congresistas para desafiar el financiamiento futuro de la OMS. Cuando al año siguiente se lanzó la nueva GHSDH, no incluyó la recomendación de reducir el consumo de azúcar. En 2009, Coca-Cola, Pepsi Co. y la Asociación Americana de Bebidas gastaron más de 37 millones de dólares en lobby contra la propuesta de un impuesto federal a las bebidas endulzadas con azúcar. Y en 2010, las compañías de alimentos y bebidas, junto con las asociaciones comerciales relacionadas, dieron “contribuciones políticas sustanciales” a los miembros de la Comisión de Agricultura, Nutrición y Silvicultura, del Senado de Estados Unidos, quienes tuvieron entonces la responsabilidad de la Ley de Salud Niños sin Hambre (Hunger-Free Kids Act of 2010, HHFKA), que entre otros objetivos, trató de establecer almuerzos escolares saludables, por ejemplo eliminando las bebidas azucaradas.
El informe de la UCS (Union of Concerned Scientists) recomendó una mayor transparencia y responsabilidad combinadas con políticas basadas en la ciencia para contrarrestar los objetivos de la industria azucarera.
En marzo de 2015, investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), publicaron un informe basado en documentos de la industria del azúcar que revelan cómo la industria “trabajó en estrecha colaboración con los Institutos Nacionales de Salud en las décadas de 1960 y 70 para desarrollar un programa de investigación federal que se centró en enfoques de la reducción de azúcar para prevenir la caries dental en los niños estadounidenses”. Los autores analizaron 319 documentos internos de la industria azucarera 1959 y 1971 y del Instituto Nacional de Investigación Dental (NIDR, sigla en inglés), documentos que muestran cómo la interacción de la industria azucarera con el NIDR alteró las prioridades de investigación del Programa Nacional de Caries (NCP) del Instituto.
El estudio de la UCSF mostró que la industria azucarera no podía negar la evidencia científica sobre el papel de la sacarosa en las caries dentales. En lugar de ello, la industria adoptó la estrategia “de desviar la atención sobre las intervenciones públicas de salud que reducirían los daños del consumo de azúcar en vez de reducir el consumo”. Las tácticas de la industria incluyeron el financiamiento de una vacuna contra las caries dentales, pese a que la vacuna tenía un cuestionamiento potente para su uso generalizado; el cultivo de relaciones con el liderazgo del NIDR; y la presentación de un informe al NIDR que se convirtió en la fundación de la primera solicitud de propuestas formulada por la NCP. La primera solicitud de investigación científica del NCP de 1971 incorporó directamente el 78 por ciento de las prioridades de investigación de las organizaciones empresariales.
“Estas tácticas son sorprendentemente similares a las que vimos en la industria del tabaco en la misma época”, dijo Stanton A. Glantz, uno de los coautores del estudio y un pionero en la denuncia de las tácticas de la industria tabacalera. “Nuestros resultados son una llamada de atención para los funcionarios públicos encargados de la protección de la salud pública, así como para los defensores de la salud pública, al entender que la industria del azúcar, al igual que la industria del tabaco, busca proteger sus beneficios por sobre la salud pública”.
Las caries dentales, aunque en gran medida prevenibles, siguen siendo la enfermedad crónica más común entre los niños, de acuerdo con los Centros para el Control de Enfermedades. “La comunidad dental siempre supo que para la prevención de la caries dental es necesario restringir la ingesta de azúcar”, dijo el autor del estudio de la UCSF Cristin Kearns. “Fue decepcionante saber que las políticas que estamos debatiendo hoy se podrían haber abordado hace más de 40 años”.
*Ernesto Carmona, periodista y escritor chileno, jurado internacional de Proyecto Censurado